「００７おしゃべり箱」は映画００７シリーズについてのあれこれをおしゃべりしています。
００７おしゃべり箱 Talking BOX of ００７
Vol.54A-5
『原作紹介/サンダーボール作戦』
Ian Fleming’s THUNDERBALL
【ストーリー編 5/9】
ｂｙ 紅 真吾
【ストーリー編 ４/９】 の続きです。
バハマ諸島は米国のフロリダ半島と南のキューバの間の海域の東に広がっている千もの島々だ。
ニューヨークで飛行機を乗り継いで、ボンドがこのバハマのナッソーに着いたのは、朝の７時だった。 空港に迎えに来ていたのは総督の副官で、直ぐにロイヤル・バーミアン・ホテルに案内される。
ボンドは部屋のバルコニーで朝食を済ませると、９時に総督府に向かった。
ボンドを出迎えたのは、警察署長と出入国管理局長、それに副総督だった。
緊急かつ極秘、と云う連絡はかなり衝撃的であったらしく、３人はボンドの任務には全面的に協力する、と語った。
しかし総督府では、今度の事件はバカげた空騒ぎだと考えている様だ。 植民地の平穏な日常に波風を立てたり、観光客を不安がらせる様な事は止めてくれ、と釘を刺される。
「ねえ、ボンド中佐」 用心深くて穏健そうな副総督が慎重に口を開いた。 「我々はあらゆる可能性を検討したんです。 そこで導き出された結論は、そんな大型の爆撃機はこのナッソーには隠されていない、と云う事です。 海上に降りた可能性もある、との事でしたので、主だった島に派遣している行政官に問い合わせてみました。 しかし、回答は全て否定的でした。 気象観測所のレーダー係りも・・・」
ボンドはここで口をはさんだ。 「ちょっと伺いますが、レーダースクリーンには２４時間人が着いていたのでしょうか？ 夜間などはあまり監視していないのではありませんか？」
「ボンドさんが言われる事も一理ありますな」 ４０代の軍人的な警察長官が応えた。
「空港の監督官も、特に予定が無い時などは従業員の態度もいくらか弛んでいる事を認めています。 それにレーダーといっても気象観測所のは、視界も低いし短いものなんです。 主として船舶用の物ですから」
「なるほど、そうでしょうな」 副総督が素直に相づちをうった。 「確かにその点は問題がありそうですな。 きっとボンド中佐もその点は独自の調査をなさるでしょう」 彼はレーダーの性能や労働者の仕事ぶりについて、議論に引き込まれたくないのだろう。
「ところで、大臣からの要請が出ています」 副総督は大臣を強調して言った。 「最近このナッソーに来た疑わしい人物の詳しい報告を求めてきています。 ピットマン君、どうでした？」
税関を兼ねた出入国管理局の局長は、身だしなみの良い明るいナッソー人だった。
「変わった事など何もありません。 いつもの通り観光客とビジネスマンばかりです。 ここ２週間の詳しい報告を、との事なので、入国の際の書類を全部持って来ています」 局長は膝の上のカバンに手をかけてそう言った。
「私が探しているのは、グループになっている人間です」 ボンドは言った。 「おそらく１０人以上でしょう。 このナッソーに入る口実は様々だと思います。 観光旅行の団体や宗教団体、企業の視察団体など、何に化けて来ているか判らないんです。 何かそんな動きはありませんか？」
「どうだね、ピットマン君？」
「そういう団体はしょっちゅうあります。 でも今のところは来てませんね。 それに、ここナッソーに来るグループは、いたって堅気の人達ばかりですよ」
「そこなんですよ、ピットマンさん」 ボンドは身を乗り出して３人を見た。 「このハイジャック事件を企てた連中は、恐ろしく綿密な計画を立てています。 だから連中は完璧な善良な市民、といった仮面をかぶっているに違いありません。 あなたの言う堅気の、どこにでも居る様な普通の人達の中に紛れ込んでいるに違い無いんです。 船か飛行機を持ち込んだ、いわゆる善良な市民のグループはありませんか？」
「そうですねえ、例年の通り宝探しの連中くらいですかねえ」
「おいおい、ピットマン君」 副総督が、とんでもないという様に笑い声を上げた。 「金持ち連中の道楽なんかに、ボンド中佐の手間を煩わせる事は無いだろう」
警察長官が片手を挙げた。
「しかし彼らはヨットを持っています。 そう言えば小型飛行機も持っていますね。 それに最近になって、宝探しの出資者だと云う連中が大勢ヨーロッパからやって来ています。 こういった点はボンド中佐の狙いに合致してますな」 警察長官がそう語ると、３人は押し黙った。
が、警察長官はボンドを見つめて続けた。 「しかしその線は的外れだと思いますよ。 ここバハマでは、海賊の宝探しは、言ってみれば観光資源なんです。 確かに彼らはボンド中佐が留意すべき点を備えていますが、そんな連中は観光シーズンが終わる今頃にはしょっちゅう来てます。 いつもの通りのいつもの連中なんです」
「その、今来ている連中とはどんなグループなんですか？」 それでもボンドは尋ねた。
「リーダーのエミリオ・ラルゴと云う男は堅気の人間の様です」 警察長官は淡々と答えた。 「ヨットの乗組員もいたって真面目です。 しかし半年近く経つのに、酔っぱらい騒ぎ１つ起こさないと云うのは、ちょっと妙だと言えなくもありませんな」
ボンドはこのラルゴの一党に興味を感じて、彼らの資料を全て見せて貰った。 そして、何か噂話でも聞き込もうと、街へ出てみる事にした。
＊＊＊＊＊
サファイヤ・ブルーの２人乗りＭＧがベイ街の交差点を回って、シフト・ダウンの音を響かせながら、ダンヒル・パイプ屋の平和堂の前の路肩に停まった。
運転していた女は日焼けした脚をドアの上に上げると、プリーツスカートの下から尻の上まで見えるくらいにもう一方の脚を上げて歩道に降り立った。 そして店のガラス扉を開けて、中に入って行った。
ボンドはそんな様子を２０ヤードほど離れた所から見ていた。
足早に歩くと、ボンドもそのタバコ屋に入る。
女はカウンターの前で店員の１人とケンカしていた。
「あたしは不味くてタバコが嫌いになる様なタバコが欲しい、って言ってるの。 そこに並んでる中で禁煙させる様なのはタバコは無いの？」
店員は我儘な旅行者を前にして、つまらなそうに棚を見回す。 ボンドは女の横に立った。
「タバコの量を減らすには、２通りありますね」
女は胡散臭げにボンドを見上げた。
「そう言うあんたは誰？」
「名前はボンド、ジェームス・ボンドです。 タバコをやめる事にかけては、私は世界的な権威なんです。 禁煙なんて、しょっちゅうやってますからね」
「いいわ。 何なの？」 女はすました顔で、そう言った。
「簡単です。 タバコには二度と手を出さない事ですね。 もう１つの方法は、うんと弱いタバコか強すぎるタバコにする事。 君の場合は弱すぎるやつの方がいいでしょうな」
ボンドは店員に向き直った。 「デュークを１カートン。 キングサイズでフィルター付きのやつだよ」
ボンドはそれを女に手渡した。 「さあ、これを喫ってみて下さい」
「あら、でもそんな事は・・・」
しかし、既にボンドは自分のチェスターフィールド１個と合わせて勘定を済ませてしまう。 そして釣銭を受け取ると、女を促して店を出た。
外の暑さは凄かった。 思わず２人共、縞の日除けの下で立ちすくんでしまう。
「ところで」 ボンドは女に話しかけた。 「タバコと酒はセットだと思うんですがね、君は両方とも止めるつもりかい？」
女は訝し気にボンドを見上げた。 「ずいぶん短兵急なお話しだこと。 ボンドさんでしたっけ？ いいわよ。 でも街の外に出ましょう。 いらっしゃいな、連れてってあげるわ」
ボンドは彼女の後についてМＧに乗り込んだ。
女は巧みなハンドルさばきでМＧを走らせていく。
ボンドは少し横向きに座って、女を観察した。
女が着ている短い袖の絹のブラウスは、薄い青と白の縦縞。 それにクリーム色のプリーツスカート。 指輪はしていないで、身に着けている貴金属は、文字盤の黒い角ばった金の腕時計だけだった。
つばの広いゴンドラ船頭みたいな麦わら帽子を、ふてぶてしく鼻の頭にかかる様なかぶり方をしている。 帽子に付いている青いリボンには、“ディスコ・ヴォランテ”と打ってあった。
ボンドは、午前中に出入国管理局で見た入国者カードを思い出していた。
女の名前はドミネッタ・ヴィタリ。 イタリアはチロルのボルツァノの出身で、歳は２９、職業は女優、となっていた。 半年前にディスコ・ヴォランテ号で入国している。
彼女はヨットの持ち主であるエミリオ・ラルゴの情婦であるのは間違いないだろう。
警察署長や出入国管理局の局長は、彼女の事を“イタリア人の淫売”と呼んだが、ボンドはその判断をひかえていた。
今こうして実際に女を見て、ボンドは自分が正しかったと解かった。 この女は１人歩きの出来る女だ。 意地っ張りで個性のある女だ。 おそらく何人もの男と寝た事があるだろうが、男に弄ばれたのでは無く自主的に付き合ってきたのだろう。
女はボンドに話しかけもせずに、運転に集中していた。 ギア・チェンジのタイミングや、アクセルとブレーキの使い方を楽しんでいるのだ。
МＧは風を切って海岸通りを走っていく。
< 黒ひげ塔まで１マイル >の看板の次に、< シーフード・レストラン−硝煙波止場−は次の角を左へ >の看板が過ぎた。
左側に砂地の小道が現れた。 女はそこにクルマを乗り入れると、壊れた石造り倉庫の様な建物の前に停めた。
店の入り口には、頭蓋骨とぶっちがいにした骨を描いた火薬樽の看板がぶら下がっていた。
女はボンドをうながすと、テーブルが並ぶ店内を抜けてテラスに出た。
目の前に海が広がっていた。
「ちょうど昼だな」 ボンドはイスに腰掛けながら女に言った。 「飲み物は何にする？」
「ブラッディ・マリーをダブルでもらうわ。 ウスターソースをたっぷり入れてね」
「私はビタースを一滴落としたウォッカ・トニックにしよう」
黒人のウェイターが、へい旦那、と言って下がっていった。
女はイスの１つを脚で引っ張って引き寄せると、両脚をその上に伸ばす。
「あんたはいつここに来たの？ 今みたいにシーズンも終わりになる頃には、たいていの顔は知ってるんだけど」
「今朝着いたんだよ、ニューヨークからね。 不動産を買おうと思って来たんだ。 金持ちがいっぱい居るシーズン中を外せば、だいぶ値も下がっているだろうからね。 そう言う君はここには長いのかい？」
「半年くらいかしら。 ディスコ・ヴォランテ号ってヨットで来たのよ。 空港に着陸する前に、ヨットの上を通ったかもしれないわね」
「長くて背の低い流線形のヤツ？ 素晴らしく綺麗な線をしてたなあ。 あの船は君のなのかい？」
「違うわ。 あたしの親戚のよ」
「でも君はあのヨットで暮らしているのかい？」
「まさか。 浜に家があるの。 街から離れたライフォードって浜よ。 パルマイラ荘って云う名前よ。 金持ちのイギリス人の屋敷なんだけど、売りたがってるらしいわ」
「そいつは私が探してるのにピッタリみたいだなあ」
「とにかく、あたし達はあと１週間くらいで引き上げる予定よ」
「へえ、そいつはチャンスだな。 でもせっかく君と知り合えたのに残念だな」 ボンドは女の目をのぞき込んだ。
「あら、あんた口説いてるつもりなの？ そんな見え透いた手はダメよ」 女はだし抜けに笑い出した。 「ヤダ、本気で言ったんじゃ無いのよ。 だって、あたしは老いぼれのヒヒ爺から、そういったセリフを半年も聞かされてきたんですもの。 ここでは若い女ってだけでジイさん達にモテるのよ」
女はまた笑った。 だんだんに親しみを見せてくる。
「あんたなんか、ここの婆ちゃん達はぜったい放っておか無いわよ。 あんた、奥さんは居るの？」
「いや」 ボンドは女の目を笑顔で見返した。 「君は結婚は？」
「してないわ」
飲み物が来た。 女はグラスに指を突っ込むと、ウスターソースの茶色い所をかき回してから口を付けた。
「それにしても君は綺麗な英語を話すね。 ちょっとイタリアなまりがあるけど」
「あたし、生まれはイタリアなのよ。 名前はドミネッタ・ヴィタリ。 学校はイギリスにやられたのよ。 卒業すると、王立演劇協会でお芝居をならったの。 でも両親が汽車の事故で死んでしまって、あたしはイタリアに帰って自活したわ。 英語も覚えてるけど・・・」 ここで彼女は苦笑いを浮かべた。 「他の事は忘れたわ。 本を頭の上に乗せて姿勢を崩さずに歩けても、イタリアの演劇界では役に立たないのよ」
「だけど、ヨットの親戚は？ その人は面倒を見てくれなかったのかい？」
「ええ」 返事は短かった。 ボンドが黙っていると、女は先を続けた。 「はっきり言って親戚ってわけじゃ無いのよ。 親しい友達と言うか、後見人みたいなものね」
「ああ、なるほどね」 ボンドがそう応えると、女はツンとした表情を見せながらも、目を伏せた。
「一度ヨットに遊びに来て」 女は無邪気な笑顔を浮かべた。 「その人はエミリオ・ラルゴって云うのよ。 あんたも噂は聞いてるでしょ。 宝探しみたいな事をやってるのよ」
「本当かい？ そいつは面白そうだなあ。 もちろん、そのラルゴさんにはお目にかかりたいな。 でも本当に宝探しをしているのかい？」
「知るもんですか。 とても秘密にしてるんですもの。 探検だか何だかに出掛ける時は、あたしはパルマイラ荘に残されちまうのよ。 この宝探しには大勢の人がお金をつぎ込んでいるみたいだわ。 要するに“出資者”って連中ね。 あと１週間かそこらで引き上げるって言うから、 もう本番の宝の引き上げが始まるのかもしれないわ。 今晩、ラルゴはその人達の為にカジノでパーティーを開くのよ」
「その出資者って云うのはどんな人達なんだい？」
「四角四面の実業家の一団って感じよ。 もっともあたしはあんまり会っていないけど」
「ところで、君は昼間は何をしているんだい？」
「あら、ブラブラしてるわ。 クルマでドライブしたり、海で泳いだり。 あたし、アクアラングを持ってるの」
「ほう、私も潜りはちょっとやってるよ。 道具も持って来てるんだ。 その内に面白いダイビング・スポットを案内してくれないかい？」
「ええ、いいわよ」 女はそう応えると、わざとらしく時計を見た。 「あら、もう帰る時間だわ」 女は席を立った。 「ごちそうさま。 帰りは送ってあげられないわ。 道が反対だから。 ここでタクシーを呼んでもらって」
ボンドも立ち上がった。 店内を抜けて彼女をクルマまで送っていく。
女がエンジンをかけた時、ボンドはもうひと押ししてみようと思った。
「ドミネッタ、今夜カジノで会えるかもしれない」
「たぶんね」 女の方も、またボンドに会いたいと思った様だ。 「でも後生だから、あたしをドミネッタなんて呼ばないで。 みんなあたしをドミノって呼ぶわ」
女はチラッとボンドに笑顔を向けると、片手を上げた。
後ろのタイヤが砂利をはね飛ばして、小さな青いクルマは通りに出ていく。 ボンドが視ていると、クルマはチョッと止まってから右に曲がってナッソーの方に走っていった。
ボンドはニヤリとした。 「メス犬め」 そうつぶやくと、タクシーを呼んでもらいにレストランへ引き返した。
＊＊＊＊＊
ボンドはタクシーの運転手に、「空港へやってくれ」 と告げた。
Ｃ・Ｉ・Ａからラーキンと云う男が、１時１５分のパン・アメリカン機で派遣されて来るのだ。
ボンドはその男が上司の覚えを良くしようと、ボンドの上げ足取りを企んでいなければ良いが、と思った。
とにかくボンドの望みは、その男がＣ・Ｉ・Ａの最新式の無線機を持って来てくれる事だった。 それがあれば、いちいち電報局に行かなくてもロンドンやワシントンと直ぐに連絡が取れる。 それと水中でも使える小型のガイガーカウンターだ。
Ｃ・Ｉ・Ａの装備は様々な点で進んでいる、とボンドは認めていた。 だから、彼らからそういった装備を借りるのは恥ずかしい、などと云う狭い料簡は持っていなかった。
空港に着くと、ボンドはタクシーを待たせて、空港ロビーへ入って行った。 ちょうどラーキンが乗った飛行機が到着した、とアナウンスが流れてた。
どうせ税関や出入国管理事務所で手間取る事は分かっている。 ボンドは売店に寄ってニューヨークタイムズを買った。
ヴィンディケイター機が行方不明になったニュースがトップに載っていた。 ボンドは記事を斜め読みしていく。
突然、耳元で静かな声がした。 「００７かね？ 私は０００だが」
ボンドはびっくりして振り返った。
そこに立っていたのはフィリックス・レイターだった。 満面に笑みを浮かべている。
「そう驚きなさんな。 荷物はもう表に出したよ。 さあ、行こうぜ」
「こいつめ、相手が私だと知ってたのかい？」
「もちろんさ。 Ｃ・Ｉ・Ａは全てお見通しだよ」
レイターの荷物はかなりの大荷物だった。 ボンドはそれらを待たせておいたタクシーに積み込ませると、ロイヤル・バーミアン・ホテルへ届ける様に言いつける。
黒い大型フォード・コンサルの傍に立っていた男が近づいて来た。 「ラーキンさんですね。 レンタカー会社の者です。 ご要望のクルマを届けに来ました。 いかがですか、このクルマは？」
「動きさえすればどんなのでも構わんよ。 派手なヤツじゃ困るがね」
「では、こちらにサインをお願いします」
ボンドとレイターはクルマに乗り込んだ。 レイターが“ギッチョ運転”は稽古しなきゃ出来ない、と言うので、ボンドが運転する。
「さあ、話してくれよ」 クルマが空港を出ると、ボンドは話しかけた。 「君はピンカートン探偵社じゃ無かったのかい？」
「応召だよ。 一度Ｃ・Ｉ・Ａに務めると、辞めても自動的に予備役に編入されちまうんだ。 いきなり昨日、何もかもうっちゃって２４時間以内に出頭すべし、ときたんだ。 こりゃ戦争でも始まったのかと思ったぜ。 それがどうだ？ 一刻も早く、海水着と砂遊びのシャベルを持ってナッソーへ行け、ときた。 で、俺は頭にきて、チャチャの講習でも受けてきましょうか？ と言ってやったんだ」 レイターはニヤリと笑うと、右手の義手でボンドの肘をつついた。
「そしたら、お前さんと組んでの仕事だと聞かされたのさ。 だからそっちから注文して来た道具を管理部から受け取って、かくは参上とあいなった訳だよ。 とにかく、お前さんと会えて嬉しいよ。 いったい何が始まったんだ？ さあ、今度はそっちがしゃべる番だぜ」
ボンドは前日の朝にМから呼び出されて以来の事を、手短に語った。
レイターは、ボンドが本部の前で撃たれた事に興味を持った様だ。
「妙な話しだなあ。 最近人妻に手を出したりしたのかい？」
「冗談はよしてくれよ、とにかく全く見当が付かないんだ。 ただ・・・」 ボンドはそう言って、シュラブランズでのシナ党のメンバーとのいざこざを語った。
「その自然療養所とやらはどこにあるんだい？」
「ウォシントンってとこさ。 おたくのワシントンよりだいぶ小さいがね。 ブライトンってとこからそう遠くないよ」
「ふうむ、妙だな。 例の手紙はブライトンで投函されてるんだ」
「何が言いたいんだい？」
「ちょっと別の見方をしてみよう」 レイターはドアに肘をかけると、ボンドを見つめた。
「奴らの計画だったら、飛行機をハイジャックして何処かに降ろすのなら、満月の夜を選ぶだろ？ ところが実際は満月から５日後だよ。 もし旦那が蒸し焼きにした野郎が、手紙を出す役目だったとしたらどうだ？ そいつを雇っていたボスは、凄く怒るだろう？」
「まあね」
「で、ボスはその能無しを消しちまえ、と命令する。 命令を受けた殺し屋は、そいつが旦那に復讐しようとした所で始末した、と云うのはどうだい？」
ボンドは笑った。 「話しとしては面白いが、そいつは飛躍し過ぎてやしないかい？ だいぶ現実離れしてるよ」
「原爆を積んだ爆撃機をハイジャックするなんて事も、だいぶ現実離れした仕業だぞ。 だが、奴らはそれをやってのけたんだ。 ジェームス、俺たちが係わった事件を思い出してみろよ。 現実にはあり得ない、なんて決して言えないだろう？」
「なるほど、確かに君の言う事も一理あるな。 じゃ、今晩Мに連絡してみるよ。 しかし、そいつは靴だけ残して吹っ飛んじゃってるし、モーターバイクの男は全く手掛かりが無いんだ。 どうも私にはプロの仕事の様に思えるのだがねえ」
「そりゃそうだろ」 レイターが叫ぶ様に言った。 「今度の事件はプロの仕業なんだ。 だから、万事辻褄が合うんじゃないか。 ぜひМに連絡しとくんだね。
それから、この件はレイター様が指摘した事だと、恥ずかしがらずに伝えてくれよ。 こっちはＣ・Ｉ・Ａを辞めてから、勲章に縁遠くなってるもんでね」
ロイヤル・バーミアン・ホテルの部屋に入ったボンドとレイターは、ダブルのドライ・マティーニのオン・ザ・ロックを届けさせると、再会を祝って乾杯した。
「ところでジェームス、お前さんは俺より一足早くナッソーに来たんだろ。 この午前中、浜辺で日光浴をしてたわけじゃあるまい？」
「ああ、総督府へ行ったよ」
ボンドはそう言うと、総督府での事やヴィタリと云う女の事を詳しく語った。
「ふうむ、ではさし当っては、そのラルゴとか云う旦那かい？」
「私はそう思ってる」
なるほどね、とレイターは言うと、突然、腹は減っていないのか、と切り出した。 飛行機の乗り継ぎだったので昼食の機内サービスが無かったのだと言う。
ボンドもそう言われて昼食を摂っていないのに気が付いた。 電話を取り上げてルームサービスを呼ぶ。
勿体ぶった“特選お料理”と書かれたメニューの中からボンドが選んだのは、“極上名産魚介カクテル”と“自家製チキンに水芹のバター揚げ”。 レイターは“サワークリームに漬けたバルチック鰊”と“牛のチョップド・テンダーロイン、フレンチ・オニオンリング添え”を選んだ。
が、やって来たのは、かなり出来損ないの料理だった。
２人は何も言わずに食べ始めたが、とうとうレイターがナイフとフォークを放り出した。
「そもそも観光客目当てのホテルで食事をするってのが間違いだったんだ」 レイターはコーヒー・カップに手を伸ばした。 「ところで名探偵さんよ、これからどうする？」
「さし当っては、これからは何処で飯を食うか決めなきゃね。 それはともかく、先ずは例のディスコ・ヴォランテ号を見に行こうじゃないか。 連中が本当にボロ船の残骸を探しているのか、はたまた１億ポンドの金塊をせしめようとしているのか、を確かめなきゃならない」
ボンドは部屋に積まれているレイターの荷物に目を向けた。
「無線機は警察本部の最上階に運ばせよう。 警察長官に話しは通してあるんだ。 部屋を２つ空けてもらってあるよ。 ところで、ガイガーカウンターはどんなのを持って来てくれたんだい？」
レイターはカバンの山から１つを取り出すと、蓋を開けてカメラと腕時計を取り出した。
「これだよ。 手を貸してくれ」 レイターは腕時計を手首に付けると、カメラを肩に掛けた。
「袖を通したコードをカメラにつなげてくれないか？ ありがとう。 本体はどこから見てもカメラだろ？ で、この腕時計の秒針がメーターになってるんだ。 原爆を隠してある場所に近づけば、この秒針が反応するって寸法さ」 レイターは自慢げに顔をほころばせた。
「そいじゃ我々はホテルのオンボロ小舟でも雇って、その高級ヨットとやらを拝見に上がろうじゃないか」
＊＊＊＊＊
レイターが言ったオンボロ小舟とは、クライスラーのエンジンを付けた１時間２０ドルの洒落たモーターボートの事だった。
港から西に出るとシルヴァー砂洲の沖を通ってデラポルテ岬を回る。 やがて手入れの行き届いた砂浜が広がった。 ボートの男によると、この浜は１フィート当たり４００ポンドもする私有地なのだそうだ。
オールド・フォート岬を回ると、磯から離れたところに白と濃紺のピカピカのヨットが見えた。 レイターが口笛を鳴らした。
「あれはイタリアで造られた船だよ」 ボンドはレイターに言った。 「水中翼船で、警察長官によると、静かな海だと５０ノットは出るそうだ。 ずい分と金が掛かっているだろうな」
モーターボートを操縦している男が振り向いた
「ベイ街あたりの噂では、ここ２〜３日の内に宝を引き上げに出掛ける様ですよ。 資金を出した連中ってのが２〜３日前にやって来てましてね。 つい先日も一晩かけて出かけてました。 あたしはエンジンの音が消えるまでこの耳で聞いていたんですがね、ありゃあ南の方でしたぜ」
「それはいつの晩だったんだい？」 ボンドはなにげなさを装って尋ねた。
「給油した次の晩でしたからね。 ２日前の晩でさあ」
ヴィンディケイター機が行方不明になった晩だ。 ボンドとレイターは顔を見合わせた。
モーターボートがヨットに近づいていくと、デッキで真鍮磨きをしていた男が声をかけてきた。 「何の用です？ 約束はありますか？」
「ボンドという者です。 実はラルゴさんがお住まいのパルマイラ荘の事でお話しがしたくて来ました」
「ちょっと待って下さい」 男が姿を消して、次にズック・ズボンと肌シャツを着た大柄な男がデッキに現れた。 総督府で見た写真から、ボンドはこの男がラルゴだと判った。
「いいですよ。 どうぞ、お乗りなさい」
ボンドとレイターはヨットのタラップを登った。
「エミリオ・ラルゴです。 ボンドさんでしたな。 こちらは？」 ラルゴは手を差し出した。
「ラーキンさんです。 ニューヨークから来た私の弁護士です」 ボンドはラルゴの手を力強く握り返した。 「ラルゴさん、突然おじゃまして申しわけありません。 実はパルマイラ荘はあなたがブライスさんから借りていらっしゃる、と聞きましてね」
「ええ、そうですよ。 確かに私が借りています」 ラルゴは陽気に応じた。 「まあとにかく、キャビンへどうぞ。 こんななりで失礼しますよ。 皆さんたいてい船舶電話でそう言ってから来て下さるもんでね」 ラルゴはそう言うと、ハッチを開けてアルミの階段を示しながら、２人をキャビンに案内した。
マホガニーの羽目板に濃いワイン・レッドのカーペット、座り心地の良さそうな濃紺の革張りの安楽イス、といった広いキャビンだった。
「まあお掛け下さい」 ラルゴはそう言うと、テーブルの上の海図や書類を無造作に押しのけた。 「飲み物は何になさいますかな？ 屋根の無いボートでいらしたから、さぞ暑かったでしょう。 ビールもいろいろと揃えてありますよ」
ボンドとレイターはトニック・ウォーターを貰う事にした。
「ラルゴさん、突然押しかけてしまってすいません。 実は今朝こっちに着いたばかりなんですよ。 家を１軒探しにきたんです」
「パルマイラ荘の事を何か言ってましたが、何か私でお役に立つ事でも？」
「ええ、街の噂によると、あなたは近く引き払われる様ですね。 どうやら私が探している様な屋敷らしいので、持ち主のブライスさんと交渉してみようと思ってるんです。 それで、お願いと云うのは・・・」 ボンドは言い訳けでもする様な顔をした。 「私達に屋敷を拝見させてもらえないか、と云う事です。 もちろん、あなたがお留守の時とか、ご都合のよろしい時でいいのですが」
「それは構いませんよ」 ラルゴは笑顔で応えた。 「いつでもどうぞ。 屋敷には私の姪と少しの使用人が居るだけです。 姪もたいてい外出ばかりしてますからね。 私から電話を入れておきますから、いらっしゃる前に電話だけして下さい。 そうですね、確かに魅力ある屋敷ですよ。 もっとも、ああいった趣味が好みに合うかどうか、ですがね」
「ラルゴさん、どうもご親切にありがとうございます。 たいへん助かります。 ではこれでおいとまします」 ボンドはそう言うと、腰を上げた。 レイターもそれに倣う。
「いえいえ、お安い御用ですよ。 ボンドさんとラーキンさんでしたな。 その内に街でお会いする事があるでしょうな」
「ありがとうございます。 しかしこんな立派なヨットで暮らしていたら、陸に上がる気はしないのではないですか？ 大西洋のこっち側でこれだけの船は他には無いでしょう」
「確かにこの船は良く出来ています。 海岸巡りには重宝してますよ。 水中翼を稼働させると、５０ノットは軽く出ますからね」
「しかし、収容能力に問題ありませんか？
「いや、そんな事はありませんよ」 ラルゴは自慢のヨットについて、少しムキになって言った。 「そんな事は無い事は見れば解りますよ。 どうです？ ５分ばかり暇を割けませんかな？」 ラルゴは奥のドアに手を振った。
「ねえ、ボンドさん」 レイターが口をはさんだ。 「５時にハロルド・クリスティー氏と会うんでしょうが」
「クリスティー氏はいい人だ。 ちょっとぐらい遅れても気にしないだろう ラルゴさん、もしお時間を割いて頂けるのなら、ぜひこの素晴らしいヨットの中を拝見させて下さい」
ラルゴは愛想よく笑ってドアを開けた。 ２人を促して先に立って歩いていく。
「今関わっている事業がありましてね、仲間がみんなこのヨットに乗っています。 船員を含めて４０人ですよ」
いくら新式とは言っても、船の中はそう変わり無い。 ボンドは適当なお世辞を言いながら、ラルゴの後を付いて回った。
ヨットの後ろの甲板には、小型の２人乗りの水上飛行機と大型のボートが頑張っていた。 そいつを吊り上げる電動デリックもあった。
ボンドはヨットの大きさから排水量を見積もり、喫水線から舷側までの高さを見て、何げなく尋ねてみた。
「これだけの船だと船倉も大きいのでしょうね。 まだ船室に使える余地があるんじゃないですか？」
「船倉は小さいのがあるだけですよ。 あとは燃料タンクです。 この船はとても油を喰いましてね。 それにこういった船では、安定の為のバラストの問題が大事なんです。 船首を浮き上がらせる時は、燃料を後ろに移すんです。 そういった調整の為に、大きな側面タンクがいくつもあるんです」
ラルゴは立て板に水といった馴れた口調で説明した。
無線室の前を通りかかった。
「ラルゴさん、ラジオはマルコニ長短波ですか？ 私はラジオに目が無いもんで、ちょっと見せて頂けませんか？
「出来ればそれは次の機会にして頂きたいですね。 通信士には気象通報を全てキャッチする様、命じてあるんです。 私達にとって、かなり重要な事なのでして」
「もちろん、そうですな」
一行はドーム状のブリッジに登っていった。
「さーて、以上が我がディスコ・ヴォランテ号です。 水中翼を使って海の上を飛ぶところをお見せ出来ないのが残念です。 この数日、かなり忙しいんです。 ボンドさんもこのヨットの噂はお聞き及びでしょう？」
「ええ、宝探しの様ですね。 見込みは有りそうですか？」
「そう考えたいもんです。 詳しい話しをしてあげられればいいのですが」 ラルゴは申しわけない、という様に両手を広げた。 「生憎とご存知の様な事情でかん口令が敷かれているんです。 解かって頂けると思いますが」
「そりゃ、もちろんですよ。 ただ私は、出来たら一口乗せて頂けないものかと」
「残念ですね。 既に出資金の払い込みは満額になっているんです。 あなたが加わってくれれば、さぞ楽しいのでしょうが」
ここでラルゴは手を差しのべた。
「そうそう、今の短い船中見物の間もラーキンさんは時計ばかり気にしておいででしたね。 あまりクリスティー氏を待たせてはいかんでしょう。 ボンドさん、お会いできて楽しかったですよ。 ラーキンさんも。
それから型通りの挨拶を交わして、ボンドとレイターはヨットを後にした。
引き続き【ストーリー編 ６/９】 へどうぞ。
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